MADISON SQUARE GARDEN - MEKKA BOKSU

Mieszcząca 20 000 widzów, nowojorska Madison Square Garden istnieje od ponad 120 lat. W tym czasie przechodziła wiele zmian, również lokalizacyjnych. Obecny kształt "Big Apple", jak nazywana jest zarówno hala, jak i same miasto, zyskała w roku 1968, kiedy to miejsce miała czwarta, ostatnia przebudowa. Jej otwarcie miało wprawdzie miejsce w 1968 roku, ale sama nazwa pochodzi od jej pierwszej wersji, wybudowanej w 1879 roku.

Obiekt mieści się w najsłynniejszej dzielnicy Nowego Jorku, na Manhattanie. Pełni ważną rolę, jeśli chodzi o aspekt sportowy, gdyż oprócz wydarzeń bokserskich odbywają się w niej gale organizowane przez federację WWE, mitingi lekkoatletyczne Millrose Games, swoje siedziby mają tutaj drużyna NHL New York Rangers, zespół NLL New York Titans, drużyna WNBA New York Liberty oraz dwukrotny mistrz NBA (1970, 1973), uznawany za najwartościowszy zespół w USA (wartość drużyny szacowana jest na 608 mln USD) New York Knicks. Madison Square Garden pełni również ważną rolę kulturalną. Odbywają się w niej koncerty muzyczne, jest w niej teatr, a w 1979 roku była miejscem wizyty papieża Jana Pawła II.

W MSG, uznawanej za najsłynniejszą halę sportowa na świecie, stoczono ponad 50 walk o tytuły zawodowego mistrza świata. Właśnie tutaj toczono wiele historycznych batalii o prymat w wadze ciężkiej. Trudno byłoby opisać wszystkie ważniejsze walki (w zasadzie każdy wielki zawodnik walczył tam przynajmniej raz w swojej karierze). W miejscu tym swoje walki stoczyło wielu wybitnych bokserów, m.in. Larry Holmes, Evander Holyfield, Lennox Lewis, Willie Pep, Archie Moore, Carlom Monzon, Marvin Hagler, Ezzard Charles, Sandy Saddler, Roberto Duran, Ray Leonard, Roy Jones Jr. czy Shane Mosley. Lista legend jest niezwykle długa i znacznie ambitniejszym zadaniem byłoby pokuszenie się o wymienienie pięściarzy, którzy nie mieli okazji boksować w Madison Square Garden. Bo choć z czasem najpotężniejsi promotorzy, Don King i Bob Arum, przenieśli wielkie bokserskie widowiska do rozświetlonego, przyciągającego gwiazdy oarz spragnionych rozrywki, a co za tym idzie nie żałujących pieniędzy turystów, Las Vegas, MSG to historia boksu zawodowego i absolutnie najsłynniejszy obiekt związany z boksem na świecie.

To właśnie w miejscu nazywanym "Mekką boksu" wyłoniono pierwszego w historii tego sportu mistrza świata wagi ciężkiej, którym został Amerykanin irlandzkiego pochodzenia, John Lawrence Sullivan. ‘Siłacz z Bostonu’ dokonał tego 14 maja 1883 roku, pokonując Charley Mitchella. Brytyjczyk był zawodnikiem o dużo skromniejszych warunkach fizycznych, jednak obdarzony był znakomitą szybkością i pracą nóg. Sullivan rozpoczął walkę w swoim stylu, ostro nacierając na swojego rywala, w nadziei przełamania mniejszego Mitchella siłą ciosu. Mimo iż udało mu się zepchnąć do obrony rywala, rzucając go trzykrotnie na matę ringu, sam po raz pierwszy w karierze znalazł się na deskach po trafieniu lewym sierpowym. Rozwścieczony tym faktem Amerykanin błyskawicznie się podniósł, mimo iż właśnie zabrzmiał kończący pierwszą odsłonę gong. Całe następne starcie było furiackim atakiem wściekłego Sullivana. Podobny przebieg miała kolejna runda, która została przerwana przez policję (obawiano się, że Mitchell zostanie zamordowany na ringu), gdy Anglik bezradnie zawisł na linach przez policję. Nie spodobało się to bostończykowi, który poprosił, by pozwolić mu uderzyć rywala raz jeszcze. Gdy jego prośba spotkała się z odmową, Sullivan płacząc wrócił do swojego narożnika. Zwycięstwo przyznane zostało oczywiście jemu. Następny ich pojedynek został zaplanowany na 30 maja 1884 roku, ale pijany Sullivan, który mocno już wtedy nadużywał whisky, nie był w stanie wyjść o własnych siłach do ringu. Jako ulubieńcowi Ameryki uszło mu to na sucho. Do walki doszło dopiero 10 marca 1888 roku w Chantilly we Francji. Trwała ona 3 godziny 10 minut i 55 sekund i po 39 rundach ogłoszono remis.

W tym samym miejscu, w latach 40-tych XX w. swoje pojedynki toczyli Henry Armstrong i legendarny Joe Louis, który swojego mistrzowskiego pasa bronił w MSG ośmiokrotnie. To również tutaj, w wieku 37 lat, ‘The Brown Bomber’ stoczył ostatnią w karierze walkę, przegrywając w 8. rundzie ze ‘Skałą z Brockton’. Rockym Marciano.
 

"Big Apple" było też areną zmagań jednej z najlepszych trylogii w historii boksu. Muhammad Ali i Joe Frazie zmierzyli się ze sobą w nowojorskiej hali dwukrotnie. Pierwsza ich walka miała miejsce w 1971 roku. Mimo dominacji Alego w początkowych rundach, z upływem czasu do głosu zaczął dochodzić filadelfijczyk, który był bliski posłania na deski rywala w 11. rundzie, swoim firmowym lewym sierpowym. Sztuka ta udała mu się dopiero w ostatniej, 15 rundzie. Były to trzecie deski w karierze Alego, a zarazem pierwsza porażka po serii 31 zwycięstw, bowiem sędziowie jednogłośnie orzekli zwycięstwo ‘Smokin Joe’. Do rewanżu doszło 3 lata później, w tej samej hali. Od początku walki Frazie próbował nacierać na kłującego raz po raz z dystansu Alego. Tym razem role się odwróciły i po 12 rundach, jednogłośnie na punkty ogłoszono zwycięzcą ‘The Greatest’. Dodajmy, że Ali spotkał się w MSG również z Floydem Pattersonem.
 

Historycy sportu zgodnie twierdzą, że przełomowym dla bokserskich wydarzeń, które miały swoje miejsce w nowojorskiej hali był rok 1924, kiedy to najpotężniejszy promotor tamtych czasów, Tex Rickard, dowiedział się, że znajdująca się wówczas przy 26. Ulicy na Madison Avenue MSG zostanie zlikwidowana, a na jej miejscu powstanie drapacz chmur. Pochodzący z "Big Apple" promotor nie zwlekał ani chwili i w trosce o jeden z symboli miasta zebrał grupę biznesmenów, ustalił finanse i na początku stycznia 1925 roku wiadomo już było, że trzecia Madison zostanie wybudowana pomiędzy 49 i 50 ulicą na Eight Avenue. Do pierwszej walki w nowej hali doszło 8 grudnia 1925 roku, kiedy to Johnny Erickson pokonał panującego na tronie wagi muszej Jacka McDermotta. Trzy dni po tym wydarzeniu widzowie mieli przyjemność oglądać batalię pomiędzy Paulem Berlenbachem a Jackiem Delaney. Po 15 emocjonujących rundach zwyciężył ten pierwszy i zachował pas mistrza wagi półciężkiej.
 

Obecna Madison Square Garden została otwarta 14 lutego 1968 roku na 7th Avenue, po tym jak mająca kłopoty finansowe Pennsylvania Railroad zlikwidowała znajdującą się dotychczas na tym terenie Pennsylvania Station. Przenosiny nie spowodowały oczywiście spadku zainteresowania szefów obiektu walkami bokserskimi, które stale przynoszą ogromne zyski.